中国寻求预警飞机的努力很早就已经开始了。早在1967年,中国就开始研制"空警一号"预警机。"空警一号"预警机其实就是在前苏联Tu一4轰炸机上安装"843"测高雷达。但是,起初"空警一号"预警机出现了飞行不稳定的现象。后来,研究人员通过换装涡桨发动机、增大推力、采用垂尾配重振荡阻尼器及在飞机左右平尾尖端加装小垂尾等措施,使这一问题得以解决。
1970年8月,"空警一号"预警机正式开始试飞。在试飞过程中,"843"雷达在探测中、高空目标时效果尚好;但在探测低空目标时,由于受地面杂波影响,"空警一号"预警机的表现却不如人意。最终,由于当时技术水平的限制, "空警一号"预警机的研制工作于1971年9月中止。"空警一号"现珍藏于中国航空博物馆。
1992年,中国开始试图通过引进的方式获取预警机。中国首先与俄罗斯就购买俄制A一50预警机的相关事项进行了谈判。但是,后来涉及到获得以色列雷达系统的问题,因此,以色列也加入了谈判。三方会谈开始于1994年,当时,中国计划以10亿美元购买4架预警机。1996年,中、俄、以达成初步协议。根据协议,中国空军将以2亿5千万美元的价格获得l架在A50上安装了以色列"费尔康"相控阵雷达的预警机。1997年5月,以色列和俄罗斯进一步达成协议,共同将1架IL一76改装成A一501,幷同意签订另外3架预警机的合同,合同的总额为10亿美元。后来,俄罗斯将1架A一50飞机的机身交付以色列,由以色列飞机公司(IAI)安装"费尔康"预警系统。就在这时,美国开始向以色列施加压力,幷和以色列就"费尔康"的合同问题不断发生争执,因为美国人认为"费尔康"预警系统可与美国的预警系统相媲美。后来克林顿当局更加强烈地反对这项交易,幷敦促以色列取消合同,最终迫于美国的压力,以色列取消了与中国的合同。中国引进预警机的计划失败。
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